Substance aux multiples facettes, l'éthanol est miscible à l'eau ainsi qu'à beaucoup d'autres liquides, tout en présentant un excellent pouvoir solvant pour de nombreuses substances.

L'éthanol présente de nombreux avantages par rapport aux autres solvants habituellement utilisés dans l'industrie chimique. Pour illustrer ce fait, nous allons comparer certaines de ses propriétés avec celles de ces solvants.

En ce qui concerne les valeurs limites moyennes d'exposition (valeurs VLE), l'éthanol offre de grands avantages. En effet, les valeurs limites de l'isopropanol, du méthanol et du methyléthylcétone sont deux fois et demie et celles du toluène dix fois plus basses que celle de l'éthanol.

Au contraire d'autres solvants, l'éthanol à des concentrations moyennes ne constitue en général pas un danger pour les eaux. Cette substance naturelle est facilement biodégradable, tandis que l'isopropanol, le méthanol et le methyléthylcétone ne le sont que difficilement. Quant au toluène ou à d'autres solvants, il faut à tout prix éviter qu'ils entrent en contact avec les eaux ou le sol.

Lors de la biodégradation ou de la combustion de l'éthanol, il ne subsiste que du gaz carbonique (C02) et de l'eau, deux substances naturelles. L'éthanol d'origine agricole peut même être considéré comme neutre en ce qui concerne la formation de CO2, car la quantité de gaz dégagée lors de la biodégradation ou de la combustion a été absorbée en majeure partie durant la croissance de la plante d'origine.

Pour ce qui est du potentiel de formation d'ozone à proximité du sol, l'éthanol, en tant que composé organique volatil (COV), s'en sort également mieux que le methyléthylcétone ou le toluène.

L'utilisation d'éthanol est très répandue dans les industries cosmétique et pharmaceutique. Cette substance remplace de plus en plus souvent l'isopropanol ainsi que d'autres solvants fossiles non renouvelables issus de l'industrie pétrochimique.

Environ 80 milliards de litres d'éthanol sont produits chaque année dans quelque 75 pays. Les Etats-Unis et le Brésil assurent à eux seul environ 90 % de la production mondiale. La production d'éthanol offre en particulier aux pays émergents ou en développement la possibilité de diversifier leurs exportations, tout en étant à l'origine de la création de nombreux emplois.

L'éthanol est souvent obtenu à partir de déchets et de résidus issus de la transformation de la canne à sucre, de la betterave sucrière et de leur mélasse ainsi que de l'amidon des céréales ou du maïs.

Seul un dixième de la production mondiale d'éthanol environ est mis sur le marché international. La quantité restante est directement utilisée dans les pays producteurs. Dépendant de la demande et du volume des récoltes, la quantité d'éthanol produite est soumise à d'importantes fluctuations.

Le marché international de l'éthanol n'est pas structuré: il n'existe ni bourse ni normes de qualité. Une telle situation permet d'éviter les tracasseries administratives et favorise l'esprit d'entreprise. Fort d'une longue expérience du marché de l'éthanol, Alcosuisse dispose du savoir-faire nécessaire en matière d'achats sur le marché mondial. Grâce à son observation du marché et aux contacts privilégiés qu'il entretient depuis des années avec divers producteurs et commerçants, Alcosuisse est toujours informé de la situation actuelle et des changements auxquels il faut s'attendre sur le marché de l'éthanol.

Le marché mondial de l'éthanol couvre l'ensemble des besoins d'Alcosuisse. Le Brésil et le Pakistan comptent parmi les principaux fournisseurs d'éthanol. Ils sont suivis de près par divers Etats de l'espace européen. L'éthanol destiné à la Suisse est amené par bateau dans un port situé en mer du Nord, avant d'être transporté par wagons-citernes dans les exploitations de Delémont et de Schachen.

A la fin des années 90, la Régie fédérale des alcools (RFA) a pris des mesures en vue d'assouplir les limitations du commerce de l'éthanol. La création du centre de profit Alcosuisse a permis de mettre en place en 1998 les conditions-cadres nécessaires pour proposer à la clientèle suisse des produits et prestations de service à des prix et conditions conformes au marché.

La dénaturation garantit la séparation du marché entre l'éthanol destiné à la consommation, qui est fiscalisé, et l'éthanol destiné à des fins industrielles, qui est exonéré de l'impôt. La dénaturation consiste à mélanger des additifs à l'éthanol en vue de le rendre impropre à la consommation, que ce soit en raison de son goût ou de son odeur.

Afin d'empêcher la consommation d'éthanol non imposé, la RFA surveille la production, l'importation et l'utilisation de l'éthanol.